Un sequel del “Gladiatore ” sembra un’idea terribile. Come si fa a seguire l’iconico Massimo di Russell Crowe, il detestabile imperatore Commodo di Joaquin Phoenix e tutta quella dolce azione di spade e sandali (oltre alla vittoria dell’Oscar per il miglior film ) senza sembrare audaci e irrispettosi per una pellicola che ha fatto la storia del cinema?
Poi guardate “Il Gladiatore II ” – con babbuini assassini, rinoceronti che scalpitano, un Colosseo romano pieno di squali affamati e Denzel Washington che fa una scorpacciata di dialoghi ben scritti – e vi rendete conto che, ehi, forse l’azzardo è riuscito.
Il regista Ridley Scott dà vita a un sequel pompato e ricco d’azione che manca della gravità dell’originale del 2000, soprattutto perché è molto più interessato a una soap opera polposa. Ci sono tradimenti, scandali, giochi di potere in abbondanza e un’infinità di vendette, con Paul Mescal nel ruolo del ragazzo ridotto in schiavitù che trova un nuovo scopo come gladiatore e Washington che è un delirio nel ruolo dell’ambizioso capo del nostro eroe.
Questo nuovo “Gladiatore” è ambientato 16 anni dopo che Massimo ha sconfitto Commodo nell’arena ed è morto nella leggenda. Lucio (Mescal), che era solo un ragazzo quando tutto ciò accadde, ricorda di aver visto Massimo – prima di essere allontanato da Roma per la sua sicurezza – e ora vive al largo della costa africana in Numidia, guidando le truppe insieme alla moglie arciera Arishat (Yuval Gonen). Una flotta navale romana comandata dal generale Acacio (Pedro Pascal) invade la loro città, Arishat viene uccisa nell’attacco e Lucio viene preso come schiavo.
Lucius arriva a Roma e un sanguinoso combattimento con una scimmia assassina lo mette nel mirino di Macrinus (Washington), un trafficante d’armi e “maestro dei gladiatori” che vuole conquistare una fetta più grande della torta romana. “La rabbia è il tuo dono. Non lasciarla mai andare. Ti porterà alla grandezza”, dice a Lucius.
Nel frattempo, Acacio torna a casa dalla moglie Lucilla (Connie Nielsen) – figlia del sovrano romano Marco Aurelio del primo film – e i co-imperatori Geta (Joseph Quinn) e Caracalla (Fred Hechinger) vogliono organizzare dei giochi in suo onore prima di rimandarlo a conquistare la Persia e l’India. Ma lui ne ha abbastanza di questi folli tiranni e promette a Lucilla che non sacrificherà un’altra generazione di uomini per la loro “vanità”.
Naturalmente, Lucio e Acacio sono in rotta di collisione per scontrarsi nel Colosseo, ma la situazione si fa un po’ più spinosa quando Lucilla riconosce in Lucio il figlio avuto con Massimo – e Lucio prova i suoi stessi sentimenti complicati nel rivedere sua madre.
Sebbene non sia in grado di eguagliare il carisma guerriero di Crowe, Mescal trasuda la giusta dose di durezza nei panni di un uomo considerato un “barbaro” dall’élite romana, anche se Lucio li sorprende con la sua conoscenza della poesia e il suo coraggio. Le scene di combattimento da uomo a uomo sono buone – per lo più risse in stile “WrestleMania” con alcune uccisioni epiche. Scott eccelle, però, nel creare un piacevole caos: innanzitutto, con la gloriosa salva iniziale a Numidia (che è meglio di quasi tutto quello che c’è in “Napoleon”), e poi con alcune sequenze con gli animali. Una scena esagerata ricrea una battaglia navale in cui i gladiatori muoiono per mano di un uomo o per i denti di uno squalo.
Gli imperatori di Quinn e Hechinger, sgarbatamente squilibrati, risultano troppo forzati: insieme, non riescono a reggere la veste della deliziosa megalomania di Phoenix. Pascal, tuttavia, è l’attore giusto per un militare stanco che lotta con la morale dei suoi compiti selvaggi. Washington è nel suo elemento ed è uno spasso da vedere nel ruolo di Macrinus, un antico Don King masticatore di scenari che sfoggia una cintura del titolo dei pesi massimi. C’è una scena che vede protagonisti il premio Oscar e una testa decapitata che è estremamente assurda, ma anche la cosa più divertente dell’intero film.
Quindi, no, questo non è il vecchio “Gladiatore”, anche se il sequel certamente prende in prestito in larga misura dal suo predecessore – non solo alcune personalità, ma anche gli archi dei personaggi, i punti della trama, le armature tipiche, le mosse di combattimento e persino alcune battute.
Per fortuna non si sente pronunciare “Non sei divertito… anche tu?”. Ma comunque, anche scambiando parte della ricca narrazione del film originale per un po’ di caos campagnolo, lo siamo.
