Dopo aver fatto la sua comparsa in “The Prime of Miss Jean Brodie”, la leggendaria attrice britannica si è distinta in commedie e drammi durante i suoi sei decenni di carriera.
Maggie Smith, la due volte vincitrice di un Oscar e di quattro Emmy, il cui lavoro in The Prime of Miss Jean Brodie e Downton Abbey – oltre a tutto ciò che l’ha preceduta e seguita – l’ha resa una delle più formidabili attrici britanniche di tutti i tempi, è morta venerdì. Aveva 89 anni.
I suoi figli, gli attori Toby Stephens e Chris Larkin, hanno dichiarato alla BBC che è morta “serenamente in ospedale… Persona estremamente riservata, è stata con gli amici e la famiglia fino alla fine”. Lascia due figli e cinque amorevoli nipoti che sono devastati dalla perdita della loro straordinaria madre e nonna”.
“Vorremmo cogliere l’occasione per ringraziare il meraviglioso staff del Chelsea and Westminster Hospital per le cure e la gentilezza incessante durante i suoi ultimi giorni”.
Conosciuta negli ultimi anni per i ruoli matriarcali in sette film di Harry Potter e nella serie ITV-PBS Downton Abbey, la Smith si è guadagnata presto un Oscar come miglior attrice nel 1970 per aver interpretato la maestra titolare in The Prime of Miss Jean Brodie (1969).
Nove anni dopo ha vinto l’Oscar come miglior attrice non protagonista per la commedia California Suite (1978), in cui interpretava un’attrice nominata agli Oscar che si reca dall’Inghilterra per la cerimonia di premiazione.
È stata inoltre nominata per altri quattro Oscar: come miglior attrice per il suo lavoro in Viaggio con mia zia (1972) e per ruoli non protagonisti in Otello (1965), Una camera con vista (1985) e Gosford Park (2001).
In una carriera che si è protratta fino agli 80 anni, la Smith ha interpretato la severa ma compassionevole professoressa Minerva McGonagall nella serie di Harry Potter e l’irascibile Violet Crawley, contessa vedova di Grantham, in Downton Abbey.
Nota per la sua sensibilità privilegiata (“Cos’è un weekend?”) e per le sue battute, Violet ha vinto alla Smith tre Emmy come miglior attrice non protagonista, anche se ha ammesso pubblicamente di non aver mai guardato la serie, nemmeno dopo la sua conclusione. “È arrivato un momento in cui era troppo tardi per recuperare”, ha scherzato.
Nel 1989, la Regina Elisabetta II ha conferito alla Smith il titolo di “dama” per i suoi risultati drammatici. La regina le ha concesso un’altra onorificenza nel 2014, facendola diventare il 47° membro dell’Ordine dei Compagni d’Onore, in compagnia di altri destinatari come Sir Ian McKellen e Dame Judi Dench.
Nel 1990 ha vinto il Tony Award come migliore attrice per la sua interpretazione nella commedia Lettice and Lovage.
Il prodigioso talento della Smith le ha permesso di interpretare ruoli che vanno dalla tragedia alla commedia con la stessa facilità, facendole guadagnare un posto fisso nelle classifiche delle migliori attrici britanniche. Il suo talento per l’umorismo, che va al cuore delle nevrosi e delle idiosincrasie dei personaggi, e per il dramma, che scava nel profondo delle loro paure e dei loro demoni, ha dato vita a interpretazioni di ampio respiro.
In breve, l’attrice ha scoperto l’essenza dei suoi personaggi e l’ha incanalata attraverso le sue capacità interpretative. “Il confine tra risate e lacrime è il punto in cui Maggie è sempre in bilico”, ha dichiarato il regista Alan Bennett, che ha lavorato con la Smith nella commedia del 2015 The Lady in the Van.
Ha spesso fornito interpretazioni ispirate nelle commedie, tra cui in Assassinio a morte (1976) nel ruolo di Dora, la moglie dell’alta società del detective di David Niven, Dick Charleston. È stata divertente nei panni della madre superiora priva di umorismo in Sister Act (1992) e nel suo sequel dell’anno successivo; affettuosa al fianco di Robin Williams nel ruolo di Nonna Wendy in Hook (1991); e divertente nei panni di un pensionato scorbutico in visita in India in Best Exotic Marigold Hotel (2011).
La Smith era notoriamente schiva nei confronti della stampa – cosa che è diventata una barzelletta agli Emmy del 2016 quando il conduttore Jimmy Kimmel ha istituito la “Regola di Maggie Smith”, dicendo che a nessuno sarebbe stato permesso di vincere se non avesse accettato il premio di persona (lei ha vinto, nonostante non fosse presente, e ha risposto alle battute di Kimmel con buon umore) – e spesso evitava i tour mediatici che erano necessari per promuovere progetti come Downton Abbey.
“Ho lavorato in giro per molto tempo prima di Downton Abbey, e la vita andava bene – nessuno sapeva chi diavolo fossi”, ha scherzato la Smith al BFI + Radio Times TV festival del 2017, incolpando la televisione per la celebrità che ha sempre più compromesso la sua capacità di uscire in pubblico. A proposito della conclusione dello show dopo sei stagioni, ha dichiarato al The Telegraph: “Era giusto fermarsi. È stata una di quelle cose strane: nessuno sapeva che sarebbe andata avanti così a lungo, ed è stato davvero estenuante”.
Tuttavia, la Smith sarebbe tornata per il film Downton Abbey nel 2019 e per il suo sequel, Downton Abbey: A New Era, nel 2022.
Oltre agli Emmy per Downton Abbey, la Smith ha vinto il premio come attrice protagonista nel 2003 per il dramma My House in Umbria, interpretando una scrittrice di romanzi rosa che apre la sua casa a tre sopravvissuti a un attacco terroristico.
L’attrice, come molti dei suoi amati personaggi, aveva la reputazione di non sopportare volentieri gli sciocchi. Richard Eyre, che l’ha diretta in Improvvisamente l’estate scorsa (1993), ha dichiarato: “Non si lascia andare alle sciocchezze, e questo a prescindere dal rango. Bisogna fare attenzione, perché se si dice qualcosa di mal pensato o mal espresso, lei non se lo lascia scappare. È una disciplina fantastica, perché ti obbliga a essere molto chiara nei tuoi pensieri”.
In un’intervista al Guardian ha affrontato la sua schiettezza dicendo: “Ogni volta che inizio qualcosa, penso: “Questa volta sarò come Jude [Dench], e sarà tutto bello, sarà allegro e luminoso, la quacchera verrà fuori in me””. Ma, ha aggiunto, “ormai è troppo lontano per tornare indietro. Se mi presentassi all’improvviso come Pollyanna, non funzionerebbe: spaventerei di più le persone se fossi gentile. Sarebbero paralizzati dalla paura. E si sarebbero chiesti cosa stessi combinando”.
Margaret Natalie Smith nacque il 28 dicembre 1934 a Ilford, una zona medio-bassa dell’Essex, in Inghilterra. Era la più giovane di tre figli – i suoi fratelli gemelli, Ian e Alistair, di sei anni più grandi, sono diventati architetti – e suo padre era un tecnico di laboratorio medico. Ha studiato alla Oxford Playhouse School, debuttando sul palcoscenico nel 1952 e lavorando nella fiorente scena delle repliche.
Trasferitasi in America, recita nel suo primo film, Nowhere to Go, nel 1958, poi appare in The V.I.P.s (1963), il dramma ambientato in un aeroporto con Elizabeth Taylor e Richard Burton.
La sua emozionante interpretazione di Desdemona nell’adattamento cinematografico di Laurence Olivier dell’Otello di Shakespeare (1965) valse alla Smith la sua prima nomination all’Oscar. Quattro anni dopo ha vinto l’Oscar per la sua interpretazione di una idiosincratica maestra inglese in The Prime of Miss Jean Brodie(il film è stato diretto da Ronald Neame, il cui nipote, Gareth Neame, è stato produttore esecutivo di Downton).
Si è distinta anche nei whodunit di Hercule Poirot Morte sul Nilo (1978) e Il male sotto il sole (1982). Negli anni ’80, la Smith ha dimostrato la sua agilità comica: Ha recitato accanto all’ex Monty Python Michael Palin in The Missionary (1982) ed è stata esilarante nei panni di una spocchiosa donna di società in A Private Function (1984).
Dall’altro lato dello spettro dei personaggi, si è immedesimata nella disperazione dei personaggi di tutti i giorni. Nel 1987, ha trasmesso in modo toccante il debilitante isolamento di una donna irlandese che passa inosservata in The Lonely Passion of Judith Hearne. La Smith si è distinta anche nei classici e in Shakespeare, tra cui il ruolo della Duchessa di York nella versione cinematografica di Riccardo III (1995), oltre che in Otello.
Tra le altre sue interpretazioni cinematografiche ricordiamo Oh! What A Lovely War (1969), dove interpreta una star del music-hall; Quartet (1981), nel ruolo di una famosa cantante lirica in pensione; The Secret Garden (1993), nel ruolo della governante Mrs. Medlock; The First Wives Club (1996), nel ruolo di una ricca mondana di New York City; e Divine Secrets of the Ya-Ya Sisterhood (2002), nel ruolo di Caro, una delle Ya-Ya originali.
Le sue interpretazioni televisive sono state altrettanto propizie. Oltre ai ruoli vincitori di Emmy per Downton e My House in Umbria, la Smith è stata nominata per il ruolo di Mrs. Venable in Improvvisamente l’estate scorsa; per il ruolo di Mary Gilbert in Capturing Mary(2010); e per il ruolo di Betsey Trotwood nella miniserie della BBC David Copperfield (1999), al fianco di Daniel Radcliffe, che ha attribuito alla Smith il merito di avergli fatto ottenere il ruolo di Harry Potter.
Smith è stata sposata con il drammaturgo Beverley Cross dal 1975 fino alla sua morte nel 1998. In precedenza è stata sposata con la star di The Private Life of Sherlock Holmes Robert Stephens – anche suo co-protagonista in Miss Jean Brodie – con cui ha avuto Chris (Master and Commander: The Far Side of the World) e Toby (Die Another Day).
