Un attore di grande successo che ha ottenuto il plauso della critica, era noto per essere carismatico ma imprevedibile. A un certo punto ha lasciato Hollywood per un decennio.
Val Kilmer, attore hollywoodiano di origini italiane che ha assaporato la celebrità nei panni di Jim Morrison e Batman, ma le cui doti poliedriche e la personalità sfuggente lo hanno reso anche un attore non protagonista di alto profilo, è morto martedì a Los Angeles. Aveva 65 anni.
La causa è stata la polmonite, ha detto sua figlia, Mercedes Kilmer. Al signor Kilmer era stato diagnosticato un cancro alla gola nel 2014 e in seguito si era ripreso, ha detto.
Alto e bello, in un modo da rockstar, Kilmer è stato infatti scelto come rocker un paio di volte all’inizio della sua carriera, quando sembrava destinato al successo. Ha fatto il suo debutto in un film comico sulla Guerra Fredda, una parodia di spionaggio, “Top Secret!” (1984), in cui interpretava un cantante americano che piaceva al pubblico e faceva ballare la folla a Berlino, involontariamente coinvolto in un complotto della Germania dell’Est per riunificare il paese.
Ha dato una vivida interpretazione stilizzata di Morrison, l’emblema della sensualità psichedelica, in “The Doors” di Oliver Stone (1991), e ha interpretato il cameo di Mentor, un Elvis dispensatore di consigli immaginato dal protagonista antieroe del film, interpretato da Christian Slater, in “True Romance” (1993), un violento film d’azione con inseguimenti e droga scritto da Quentin Tarantino e diretto da Tony Scott.
Kilmer ha avuto un ruolo da protagonista (prima di Sam Shepard) in “Thunderheart” (1992), dove interpreta un inesperto agente dell’FBI che indaga su un omicidio in una riserva indiana del Sud Dakota, e in “The Saint” (1997), un thriller su un ladro disinvolto e pieno di risorse che gioca al gatto e al topo con la mafia russa. Forse il ruolo più famoso è quello di Batman, interpretato da Michael Keaton e George Clooney, in “Batman Forever” (1995), dove combatte a Gotham City contro Due Facce (Tommy Lee Jones) e l’Enigmista (Jim Carrey), anche se né Kilmer né il film sono considerati rappresentanti stellari del franchise di Batman.
“Il pubblico più serio sarà meno interessato che mai a ciò che si cela sotto il mantello o la cappa di Batman”, ha scritto Janet Maslin sul New York Times. ‘Non c’è molto da contemplare qui al di là dello spettacolo di oggetti di scena ingannevoli e del kitsch di bravi attori (tutti i quali ultimamente hanno fatto un lavoro migliore altrove) vestiti per un Halloween rovente’.
Ma a quel punto si era sviluppato un altro aspetto, forse più interessante, della carriera di Kilmer. Nel 1986, Scott lo scritturò nel suo primo film ad alto budget, “Top Gun” (1986), il dramma d’avventura a base di testosterone sui piloti di caccia della Marina in addestramento, in cui Kilmer interpretava il rivale figo e spaccone della star del film, Tom Cruise. Un ruolo che ha fatto da apripista a diverse altre apparizioni di spicco di Kilmer come coprotagonista o membro di un cast stellare. Ha ripreso il ruolo in un breve cameo nel sequel del film del 2022, “Top Gun: Maverick”.
Ha interpretato il raffinato e dissoluto pistolero Doc Holliday in “Tombstone” (1993), un sanguinoso western, al fianco di Kurt Russell, Sam Elliott e Bill Paxton nei panni di Wyatt, Virgil e Morgan Earp. Ha fatto parte di una banda di rapinatori in “Heat” (1995), un racconto urbano contemporaneo in stile “Mezzogiorno di fuoco” che ha visto Robert De Niro nei panni della mente di una rapina e Al Pacino in quelli del poliziotto che lo insegue. È stato coprotagonista, sotto il nome di Michael Douglas, in “Il buio oltre la siepe” (1996), un film in costume sulla caccia ai leoni ambientato nell’Africa di fine Ottocento. In “Pollock” (2000), con Ed Harris nel ruolo del pittore Jackson Pollock, interpretava un collega artista, Willem de Kooning. Ha interpretato Filippo di Macedonia, il padre di Alessandro Magno (Colin Farrell), nel grandioso film epico di Oliver Stone “Alexander” (2004).
Nel corso della sua carriera, Kilmer ha spesso lasciato un’impressione di imprevedibilità, sia agli spettatori che ai registi.
“La maggior parte degli attori riconosce che c’è qualcosa di diverso in Val che non si vede a prima vista”, ha detto Stone in un’intervista del 2007 per un segmento della serie televisiva ‘Biography’. David Mamet, il drammaturgo e sceneggiatore che ha diretto Kilmer nel thriller politico Spartan (2004), ha aggiunto: “Ciò che Val ha come attore è qualcosa che hanno i veri, veri grandi attori, ovvero fanno sembrare tutto un’improvvisazione”.
Sullo schermo era carismatico e intrigante, un attore che non lasciava che i suoi personaggi rivelassero facilmente indizi emotivi. Fuori dallo schermo, ebbe la sua parte di disaccordi, soprattutto all’inizio della sua carriera, quando si guadagnò la reputazione di scontroso e egocentrico. Un articolo di copertina del 1996 su di lui su Entertainment Weekly era intitolato “L’uomo che Hollywood ama odiare”.
“Offendeva le persone essendo difficile da capire”, ha detto il signor Stone, una delle tante persone che nel corso degli anni hanno detto che il signor Kilmer le ha allontanate prima di riaccoglierle. Robert Downey Jr., che ha recitato con Kilmer nel film del 2005 “Kiss Kiss Bang Bang”, ha ammesso nella sezione “Biografia” che non lo sopportava quando si sono incontrati per la prima volta, anche se alla fine sono diventati grandi amici.
Val Edward Kilmer è nato a Los Angeles il 31 dicembre 1959 ed è cresciuto nel quartiere di Chatsworth, nell’estremo nord-ovest della città, dove i suoi vicini erano Roy Rogers e Dale Evans e i suoi compagni di scuola superiore erano Kevin Spacey e Mare Winningham. Suo padre, Eugene, un promotore immobiliare, e sua madre, l’ex Gladys Ekstadt, divorziarono quando Val aveva 9 anni. Suo fratello minore Wesley annegò in una piscina nel 1977, un evento che perseguitò il signor Kilmer per anni.
I ricordi di quella perdita sono stati al centro della sua interpretazione in “The Salton Sea” (2002), che racconta di un uomo spinto dal senso di colpa e alla ricerca di redenzione dopo aver assistito all’omicidio di sua moglie senza poterla salvare. “Ci sono diversi momenti nel film in cui il protagonista non ce la fa più”, ha dichiarato Kilmer in un’intervista con il New York Times nel 2002. “Non sono tornato davvero con i piedi per terra fino a due o tre anni dopo la morte di mio fratello”.
Ha fatto domanda alla Juilliard School di New York e a 17 anni è diventato uno dei più giovani studenti mai ammessi al programma di recitazione. Alla Juilliard, lui e diversi compagni di classe hanno scritto e messo in scena ‘How It All Began’, tratto dall’autobiografia della guerriglia urbana della Germania Ovest Michael Baumann. Nel 1981, dopo la laurea, Kilmer ha recitato in una produzione professionale dell’opera al Public Theater.
Ha debuttato a Broadway nel 1983 in “The Slab Boys”, un dramma di John Byrne sui giovani lavoratori in una fabbrica scozzese di tappeti, con Sean Penn e Kevin Bacon. In seguito ha interpretato Amleto al Colorado Shakespeare Festival di Boulder nel 1988 e il ruolo maschile principale, Giovanni, al fianco di Jeanne Tripplehorn in una produzione del Public Theater della raccapricciante tragedia giacobina “Peccato che sia una sgualdrina”, diretta da JoAnne Akalaitis, nel 1992.
Il matrimonio di Kilmer con l’attrice Joanne Whalley, che aveva conosciuto sul set del film fantasy per ragazzi Willow (1988) di Ron Howard, è finito con un divorzio. Tra i suoi superstiti ci sono i figli Mercedes e Jack. Kilmer ha vissuto per molti anni in un ranch vicino a Santa Fe e una volta ha pensato di candidarsi come governatore del New Mexico.
Altri importanti film di Kilmer includono “L’isola del dottor Moreau” (1996), un film horror basato su un romanzo di H.G. Wells; “Wonderland” (2003), una storia di omicidio basata su un vero crimine in cui interpretava la star della pornografia John Holmes; e “Twixt” (2011), diretto da Francis Ford Coppola, su uno scrittore di horror il cui tour letterario lo porta in una città inquietante, infestata da un omicidio di bambini avvenuto anni prima.
Come il collega attore Hal Holbrook, Kilmer ha sempre avuto un fascino per Mark Twain e ha trascorso molti anni a fare ricerche e a scrivere un’opera teatrale da solista, “Citizen Twain”, che ha iniziato a rappresentare in tutto il paese nel 2010. (Kilmer, che aveva problemi a gestire il suo peso, ha attribuito al suo interesse per Twain il merito di averlo aiutato a dimagrire finalmente).
Ha anche interpretato Twain in un adattamento cinematografico del 2014 dell’opera di Twain, “Tom Sawyer e Huckleberry Finn”, e ha pianificato di dirigere e recitare in un film che ha scritto su Twain e Mary Baker Eddy, la donna che ha fondato la Christian Science, che Twain ha ripetutamente criticato. Il signor Kilmer era un cristiano scientista.
Nel 2021, Kilmer è stato il soggetto di “Val”, un documentario su di lui basato su decenni di filmati d’archivio. I suoi figli erano produttori associati e suo figlio Jack era il narratore. Il film ha vinto diversi premi, tra cui un Critics Choice Award per il miglior documentario storico o biografico.
In un’intervista con The Hollywood Reporter nel 2012, Kilmer ha parlato della sua assenza dal mainstream di Hollywood per un decennio o più e ha riconosciuto che la sua carriera è stata insolita. Aveva altri interessi, ha detto; voleva stare con i suoi figli.
“Non ho rimpianti”, ha detto, aggiungendo: ‘È un adagio, ma è vero: una volta che sei una star, sei sempre una star; è solo il livello che cambia’.
