Gene Hackman, due volte vincitore dell’Oscar per “Il braccio violento della legge” e “Gli spietati”, e sua moglie, la pianista classica Betsy Arakawa, sono stati trovati morti mercoledì pomeriggio nella loro casa di Santa Fe, New Mexico. L’ufficio dello sceriffo della contea di Santa Fe, Adan Mendoza, ha confermato la loro morte a Variety dopo la mezzanotte di giovedì. Secondo le autorità non ci sono indicazioni immediate di un atto criminale, anche se l’ufficio dello sceriffo non ha fornito immediatamente la causa della morte. Hackman aveva 95 anni, Arakawa 63.
Mercoledì, i vice dello sceriffo hanno fatto visita alla casa di Hackman e Arakawa, che si erano sposati nel 1991. La coppia è stata trovata morta, insieme al loro cane.
“Tutto quello che posso dire è che siamo nel bel mezzo di un’indagine preliminare sulla morte, in attesa dell’approvazione di un mandato di perquisizione”, ha detto lo sceriffo al Santa Fe New Mexican. La dichiarazione è stata rilasciata prima che le autorità identificassero con certezza la coppia, secondo la pubblicazione. “Voglio assicurare alla comunità e al vicinato che non c’è alcun pericolo immediato per nessuno”.
Considerato uno dei grandi interpreti cinematografici della seconda metà del XX secolo, l’alto e simpatico Hackman aveva una grazia amabile, un umorismo disinvolto e una gamma sorprendentemente ampia che lo rendeva credibile sia nei ruoli di perdenti della classe inferiore che in quelli di dirigenti di alto livello. Ha infatti interpretato il presidente degli Stati Uniti, anche se omicida, in “Potere assoluto” del 1997 e un ex presidente nel suo ultimo film, “Benvenuti a Mooseport”.
Come i grandi attori di film caratteristici di un’epoca precedente, James Cagney e Humphrey Bogart, Hackman ha superato ogni limite grazie alla pura forza della sua presenza, diventando riconoscibile e ammirato quanto alcuni dei suoi contemporanei più pagati, come Robert De Niro, Al Pacino e Dustin Hoffman.
Dopo anni di teatro e televisione, Hackman si è fatto notare con il ruolo dell’esplosivo fratello maggiore di Clyde Barrow nel film del 1967 “Bonnie e Clyde”, che gli è valso la sua prima nomination all’Oscar come attore non protagonista. Pauline Kael ha definito la sua interpretazione la migliore del film. Poco dopo ha fatto un’inversione di marcia nei panni del timido figlio di Melvyn Douglas in “Non ho mai cantato per mio padre” e ha ottenuto una seconda nomination all’Oscar.
Ma il suo ruolo di Jimmy “Popeye” Doyle, il poliziotto canaglia nel film vincitore dell’Oscar come miglior film, “Il braccio violento della legge”, lo ha definito e ha tracciato la sua traiettoria come uno dei grandi attori del cinema americano. La sua interpretazione nel thriller del 1971 gli è valsa un Oscar come miglior attore. Negli anni successivi Hackman finì in un numero sufficiente di film poco apprezzati da condannare la maggior parte degli attori (da “Marcia o muori” a “Banning” e “Bat 21”); secondo quanto riferito, avrebbe anche rifiutato incarichi in “Gente comune”, “Apocalypse Now” (il ruolo di Robert Duvall), “Quinto potere” e “Qualcuno volò sul nido del cuculo”.
Hackman ha sempre avuto un successo a sorpresa nella manica, come in film come “Il braccio violento della legge II”, “La sfida” e persino “L’avventura del Poseidon”.
Hackman ha offerto una serie impressionante di interpretazioni che sono cresciute di statura nel tempo. Il suo Harry Caul in “The Conversation” di Francis Ford Coppola è forte e ben delineato ora come quando il film debuttò nel 1974. Lo stesso vale per il suo stoico promotore nel film di sci di Michael Ritchie “Downhill Racer”.
Hackman è stato memorabile nei panni di un giornalista coinvolto negli intrighi della rivoluzione centroamericana in “Sotto il fuoco” di Roger Spottiswoode; ha brillato nel thriller di Arthur Penn “Night Moves”; ed è stato incredibilmente divertente nei panni dell’astuto Lex Luthor nei film di “Superman”. L’attore ha dato forza al ruolo di un allenatore di basket in “Scappo dalla città” e un umorismo ironico all’agente dell’FBI in “Mississippi Burning” (che gli è valso la sua quarta nomination all’Oscar e la seconda per un ruolo da protagonista).
Nei suoi primi anni settanta, anche dopo essere stato afflitto da problemi cardiaci, ha ottenuto ottimi risultati con interpretazioni impressionanti in ruoli sia grandi che piccoli. La sua sicurezza sullo schermo sembrava crescere, non diminuire con l’età, il vero segno di un grande attore. Spesso rubava la scena a star più famose dell’epoca, come dimostrò al fianco di Meryl Streep in “Postcards From the Edge” e di Tom Cruise in “The Firm”. E quando si trovava contro avversari formidabili, come Denzel Washington in “Allarme rosso” e Nick Nolte in “Sotto tiro”, si scatenava il fuoco. Quando aveva anche solo una minima possibilità, era sempre memorabile.
Nel 1993 vinse un secondo Oscar per la sua interpretazione secondaria di uno sceriffo crudele in “Unforgiven” di Clint Eastwood, un altro film vincitore dell’Oscar come miglior film. L’anno prima, Hackman recitò a Broadway, dopo un’assenza di decenni, in “Death and the Maiden” di Ariel Dorfman.
Nel 1995 è stato molto impegnato sul grande schermo: nel thriller sottomarino “Allarme rosso” ha dato vita a una performance di prim’ordine; è stato altrettanto bravo nel ruolo del produttore canaglia e sarcasticamente comico in “Get Shorty”; e ha interpretato un piacevole cattivo nel western con Sharon Stone “Giù la testa”. L’anno successivo ha centrato il bersaglio comico in “Palla da golf”, nei panni di un rigido senatore americano di destra.
Nel 1998, Hackman è tornato al thriller di sorveglianza per “Nemico pubblico” di Tony Scott, un sequel spirituale, anche se più esplosivo, di “La conversazione” di Coppola, in cui il veterano ha collaborato con l’allora astro nascente Will Smith. In seguito ha interpretato il padre sfuggente di Ben Stiller, Gwyneth Paltrow e Luke Wilson in “I Tenenbaum” di Wes Anderson, offrendo all’autore un ruolo da protagonista memorabile e di vecchia guardia per il suo terzo film.
Dopo aver recitato nel film del 2003 “La giuria” (il suo terzo adattamento di un romanzo di John Grisham), Hackman si è ritirato con il suo ultimo credito “Benvenuti a Mooseport” nel 2004.
Eugene Alden Hackman è nato a San Bernardino, in California, ma è cresciuto a Danville, nell’Illinois. All’età di 16 anni, mentì sulla sua età e si arruolò nel Corpo dei Marines. Fu di stanza a Shanghai, alle Hawaii e in Giappone. Nell’esercito Hackman lavorò come DJ e giornalista per la stazione radio della sua unità, nonostante la sua fobia dei microfoni.
Dopo l’esercito, ha studiato giornalismo per un breve periodo all’Università dell’Illinois e poi si è trasferito a New York per studiare tecniche radiofoniche grazie al G.I. Bill. Dopo aver lavorato in diverse stazioni radio, è andato in California, dove ha studiato recitazione al Pasadena Playhouse. La sua prima produzione è stata “The Curious Miss Caraway”, con Zasu Pitts. Ma né a lui, né al suo compagno di classe Dustin Hoffman, è stata data molta possibilità di successo.
Tornò a New York nel 1956 e fece una serie di lavori occasionali mentre lavorava nel teatro estivo e studiava con George Morrison. Quell’anno sposò la sua prima moglie, Faye Maltese. I due avrebbero avuto tre figli prima di divorziare nel 1986.
A Broadway ha recitato nel 1963 in “Children From Their Games” di Irwin Shaw; lo spettacolo chiuse dopo quattro repliche, ma gli valse il Clarence Derwent Award come attore emergente più promettente.
Dopo quasi un decennio trascorso a calcare le scene, Hackman recitò in “Any Wednesday” di Muriel Resnik al fianco di Sandy Dennis e Jason Robards Jr. Rimase nella commedia di successo per sei mesi prima di ottenere un ruolo da protagonista in “Poor Richard” di Jean Kerr, che non fu un successo ma che gli valse comunque buone recensioni.
Il regista Robert Rossen aveva visto il suo lavoro teatrale e premiò Hackman con il suo debutto cinematografico in un piccolo ruolo nel film del 1964 “Lilith”, che lo portò a recitare in “Hawaii”, “A Covenant With Death”, “Banning” e “First to Flight”. Nel corso degli anni ’60 Hackman affina la sua arte in televisione, apparendo in “The U.S. Steel Hour”, “The Defenders”, “Naked City”, “The F.B.I.” e “The Invaders”. Si distingue nella produzione del 1968 di “My Father and My Mother” della CBS Playhouse. A quel punto aveva già ottenuto una nomination all’Oscar per “Bonnie and Clyde”.
Nel 1990, quando lui e Arakawa si trasferirono a Santa Fe, Hackman fu sottoposto a un’angioplastica a causa di un’insufficienza cardiaca congestizia. Continuò a lavorare come attore cinematografico per 14 anni.
Hackman ha anche scritto tre romanzi con l’archeologo subacqueo Daniel Lenihan: “Wake of the Perdido Star” (1999), “Justice for None” (2004) e “Escape From Andersonville” (2008). Il suo lavoro del 2011, “Payback at Morning Peak”, è stato un lavoro solista.
Hackman lascia tre figli Christopher, Elizabeth e Leslie.
