James Earl Jones, il prolifico attore di cinema, televisione e teatro il cui baritono risonante e inconfondibile era noto soprattutto come voce del cattivo di “Guerre stellari” Darth Vader, è morto lunedì mattina nella sua casa di Dutchess County, a New York. Aveva 93 anni.
Dopo aver superato una profonda balbuzie da bambino, Jones si è affermato come uno degli attori neri pionieri della sua generazione, accumulando una carriera ricca e versatile che si estende per oltre 60 anni, dal suo debutto a Broadway nel 1958 al Cort Theatre – ribattezzato James Earl Jones Theatre nel 2022 – alla sua più recente interpretazione in “Coming 2 America” del 2021. Per questo film, Jones ha ripreso il suo ruolo di Re Jaffe Joffer dalla commedia di Eddie Murphy del 1988 “Il principe cerca moglie” – uno dei numerosi ruoli, insieme a Darth Vader, che Jones ha rivisitato, tra cui la voce di Re Mufasa nel film d’animazione Disney “Il Re Leone” del 1994, nel sequel direct-to-video del 1998 e nel remake del 2019, e il vice direttore della CIA, il viceammiraglio James Greer, in tre film di Jack Ryan, “Caccia a Ottobre Rosso” del 1990, “Patriot Games” del 1992 e “Clear and Present Danger” del 1994. ”
Tra i suoi oltre 80 crediti cinematografici, Jones ha interpretato il ruolo di un bombardiere B-52 nella satira sulla Guerra Fredda “Dr. Stranamore” (1964) di Stanley Kubrick. Stranamore” (il suo debutto nel lungometraggio), nel ruolo del primo presidente nero degli Stati Uniti in ‘The Man’ del 1972, nel ruolo del temibile cattivo in ‘Conan il barbaro’ del 1982, nel ruolo di un autore solitario in ‘Field of Dreams’ del 1989, nel ruolo di una ex star del baseball cieca in ‘The Sandlot’ del 1993 e nel ruolo di un ministro che vive nel Sudafrica dell’apartheid in ‘Cry, the Beloved Country’ del 1995.
Jones è stato nominato per quattro Tony Award e ne ha vinti due: nel 1969 per il ruolo del pugile Jack Johnson in “The Great White Hope” (che ha ripreso al cinema nel 1970, ricevendo la sua unica nomination all’Oscar) e nel 1987 per il ruolo di Troy Maxson nel dramma di August Wilson vincitore del Premio Pulitzer “Fences”. È stato nominato per otto premi Emmy in prima serata, vincendo due volte nel 1991, come attore non protagonista nella miniserie “Heat Wave”, sui disordini di Watts del 1965, e come attore protagonista nella serie drammatica “Gabriel’s Fire”, su un ex-poliziotto ingiustamente incarcerato che diventa un detective privato. È stata la prima volta che un attore ha vinto due Emmy nello stesso anno.
Jones ha ricevuto il Kennedy Center Honor nel 2002, lo Screen Actors Guild Life Achievement Award nel 2009, un Oscar onorario nel 2011 e un Tony Award alla carriera nel 2017. Il premio Grammy ricevuto nel 1977 per un album di spoken word fa di Jones solo uno dei pochi attori ad aver ricevuto un EGOT.
La presenza incombente ma in fondo affabile di Jones e la sua voce ricca lo hanno reso naturale per Shakespeare, di cui ha interpretato alcuni grandi ruoli, come Macbeth e Otello, per l’American Shakespeare Festival di Joseph Papp. Jones è stato il narratore di numerosi documentari, da “Malcom X” del 1972 al doc “Earth” di Disneynature del 2007 e, notoriamente, ha intonato la tagline “This is CNN” per il canale di notizie via cavo.
I suoi crediti televisivi, che sono oltre 70, includono molti film e miniserie come “Roots” e “The Atlanta Child Murders”, ruoli ricorrenti in “L.A. Law”, “Homicide: Life on the Street” e ‘Everwood’, e ruoli da ospite in show come ‘I Simpson’, ‘Picket Fences’, ‘Law & Order’, ‘Frasier’ e ‘House’.
Per quanto riguarda il suo ruolo più famoso, Jones fu pagato 7.000 dollari per prestare la sua voce a Darth Vader in “Guerre stellari: una nuova speranza” del 1977, ma rifiutò il credito sullo schermo per quel film e per il suo sequel, “L’impero colpisce ancora” del 1980, per rispetto all’attore che interpretò il ruolo sullo schermo, David Prowse. Nel 1983, con “Il ritorno dello Jedi”, Jones è diventato sinonimo di uno dei cattivi più memorabili e terrificanti della storia del cinema e ha ricevuto il riconoscimento per il suo lavoro. È tornato a prestare la voce a Fener per “Episodio III – La vendetta dei Sith” del 2005 e “Rogue One: A Star Wars Story” del 2016, ma per la serie Disney+ “Obi-Wan Kenobi” del 2022, Jones ha invece autorizzato la Lucasfilm a utilizzare registrazioni d’archivio e la tecnologia AI per ricreare la voce di Fener.
Quando nel 2014 il New York Times gli chiese come avesse fatto a mantenere viva la sua carriera per così tanto tempo, la risposta di Jones evocò il tipo di umiltà schietta che aveva spesso portato anche nelle sue performance.
“Il segreto è non dimenticare mai che sei un attore alle prime armi e che nulla è la tua ultima cosa, nulla è la tua cosa migliore, nulla è la tua cosa peggiore”, ha detto Jones. “Mi considero ancora un principiante”.
James Earl Jones è nato nel 1931 in una fattoria di Arkabutla, nel Mississippi. Suo padre, Robert Earl Jones, se ne andò da casa poco dopo per intraprendere la sua carriera di attore (i due si riconciliarono quando il più giovane Jones aveva 20 anni, e si esibirono anche insieme). Quando Jones aveva 5 anni, si trasferì con i nonni materni nel Michigan. Lo shock del trasferimento gli provocò una balbuzie così grave che spesso riusciva a comunicare solo per iscritto. Solo al liceo ha iniziato a superare la balbuzie, quando il suo insegnante di inglese, venendo a sapere che Jones componeva poesie, lo ha incoraggiato a leggere i suoi scritti ad alta voce in classe.
Quando si è laureato all’Università del Michigan, Jones aveva inizialmente intenzione di studiare medicina, ma ha finito per interessarsi maggiormente all’arte drammatica. Il suo primo ruolo sul palcoscenico fu una piccola parte nella produzione Off Broadway del 1957 “Matrimonio in Giappone”. Per integrare i lavori teatrali occasionali, accetta lavori secondari in “Sunrise at Campobello”, “The Cool World” e “The Pretender” a Broadway. Ha anche partecipato a spettacoli estivi.
Nel 1960, Jones si unì al New York Shakespeare Festival di Papp. L’anno successivo ebbe il suo primo impatto serio in una storica produzione Off Broadway di “The Blacks” di Jean Genet, nel ruolo del protagonista Deodatus. In seguito, sempre per Papp, interpretò Oberon in “Sogno di una notte di mezza estate”, il primo di molti acclamati ruoli shakespeariani. La sua magistrale interpretazione di Otello nel 1964 per Papp fu trasferita a Off Broadway, dove la produzione rimase in scena per quasi un anno.
Il primo grande successo di Jones nel cinema avvenne con la produzione di Papp de “Il mercante di Venezia”, in cui Jones interpretò il Principe del Marocco in contrapposizione allo Shylock di George C. Scott. Quando Stanley Kubrick andò a trovare Scott, che stava prendendo in considerazione per uno dei protagonisti de “Il dottor Stranamore”, il regista rimase così impressionato che scritturò anche Jones per il film. Nel 1966, Jones ebbe il ruolo di protagonista nel “Macbeth” al New York Shakespeare Festival, sempre con grande successo.
Nel 1966 ottiene anche un ruolo ricorrente in “As the World Turns”, segnando la prima volta che un attore nero ha un ruolo continuativo in una soap opera diurna.
Tuttavia, rimase quasi uno dei segreti meglio custoditi di Broadway fino al 1968 con la sua interpretazione in “The Great White Hope” di Howard Sackler nel ruolo di Jack Johnson, il primo nero a vincere il campionato mondiale di pesi massimi di boxe. Il Tony, l’acclamazione e il tempismo alla fine degli anni ’60 hanno spinto Jones sotto i riflettori in un periodo in cui era difficile per gli attori neri ottenere ruoli di qualità. L’attore, tuttavia, ha dichiarato che i riconoscimenti ricevuti sia per l’opera teatrale che per la sua trasposizione cinematografica non hanno fatto molto per la sua carriera.
Solo nel 1977, quando la voce di Jones terrorizzò il pubblico per la prima volta nel ruolo di Darth Vader, le cose iniziarono a cambiare per lui. Nello stesso anno, Jones apparve anche in “Roots” della ABC, interpretando l’autore Alex Haley, il cui romanzo genealogico dallo stesso titolo ispirò l’innovativa miniserie. Non è mai diventato una vera e propria star nel senso classico del termine, ma i due successi di quell’anno hanno reso Jones un nome familiare, la cui presenza ha conferito ai progetti una statura e una gravità che altrimenti sarebbero mancate.
Il teatro è il luogo in cui Jones è stato più spesso un’attrazione al botteghino – e ben oltre gli 80 anni. È tornato a Broadway nel 2005 per una produzione di “On Golden Pond” al fianco di Leslie Uggams, ottenendo un’altra nomination ai Tony. Nel 2008 ha interpretato Big Daddy in una produzione di “La gatta sul tetto che scotta” di Tennessee Williams, con un cast tutto nero che comprendeva Terrence Howard, Anika Noni Rose e Phylicia Rashad.
Due anni dopo, è tornato a Broadway in un revival di “Driving Miss Daisy” al fianco di Vanessa Redgrave; il trasferimento della produzione a Londra nel 2011 gli ha fatto perdere la cerimonia degli Oscar onorari a Los Angeles. Invece, Sir Ben Kingsley ha sorpreso Jones con la sua statuetta di persona dopo aver concluso una rappresentazione matinée dello spettacolo.
